(Il testo seguente è un aggiornamento rivisto di un articolo pubblicato per la prima volta in 2005.)
La recente esplosione dell’inflazione dei prezzi con il salto a un tasso annuo dell’8,6% nel maggio 2022 è stata una sorpresa per la banca centrale statunitense (la Federal Reserve).
Dopo aver ignorato gli avvertimenti degli economisti della scuola austriaca, i responsabili politici sono rimasti paralizzati di fronte a un fenomeno che ritenevano impossibile. Nessuno dei loro modelli di previsione aveva attivato un avviso di inflazione.
Le banche centrali non combattono l’inflazione
Non riuscendo ad applicare le contromisure in tempo, la Fed deve ora affrontare il duro lavoro di abbassare il tasso di inflazione dei prezzi senza causare una recessione. La stagflazione prolungata potrebbe caratterizzare il prossimo decennio. Siamo tornati negli anni ’70? Durante la stagflazione in quel momento, Arthur Burns era il presidente della Federal Reserve. Dopo aver lasciato il lavoro nel 1978, tenne un discorso allarmante alla riunione del Fondo Monetario Internazionale a Belgrado, il 30 settembre 1979. La sua presentazione portava il titolo “L’angoscia delle banche centrali.” Nel suo intervento, l’ex presidente della Federal Reserve americana ha spiegato perché banca centrale e inflazione dei prezzi vanno di pari passo.
Nella sua presentazione, Burns ha offerto poche speranze per una via di fuga dall’inflazione secolare. Le attuali tendenze filosofiche e politiche mondiali, secondo Burns, avrebbero continuato a minare la creazione di ricchezza. Queste tendenze culturali moderne si sono estese alla politica, hanno prodotto deficit di bilancio permanenti e introdotto nell’economia “una forte tendenza inflazionistica” (p. 13).
Esaminando l’azione della banca centrale negli anni ’60 e ’70, Burns ha dichiarato nel suo discorso che “visto in astratto, il sistema della Federal Reserve aveva il potere di interrompere l’inflazione nella sua fase incipiente quindici anni fa o in qualsiasi momento successivo, e ha il potere di farla finita oggi. In qualsiasi momento entro quel periodo, avrebbe potuto limitare l’offerta di moneta e creare tensioni sufficienti sui mercati finanziari e industriali per porre fine all’inflazione con poco ritardo. Non lo fece perché la stessa Federal Reserve era coinvolta nelle correnti filosofiche e politiche che stavano trasformando la vita e la cultura americana” (p. 15).
Le moderne banche centrali non hanno la resistenza per combattere l’inflazione in modo coerente. Potrebbero tentare di frenare la pressione inflazionistica, ma “nel complesso”, la politica monetaria è caduta sotto l’incantesimo di essere “governata dal principio di sottoalimentare il processo inflazionistico pur continuando ad accogliere buona parte delle pressioni sul mercato”. Burns ha spiegato che è lo stesso in altre parti del mondo in cui quasi tutte le banche centrali moderne operano fondamentalmente in un ambiente politico simile, e quindi si comportano allo stesso modo portando all’“angoscia delle banche centrali” (p. 16).
Le banche centrali non sono solo ostaggi del loro ambiente politico, ma sono anche tecnicamente e intellettualmente non all’altezza del loro lavoro. I banchieri centrali commettono errori e incontrano sorprese “praticamente in ogni fase del processo di elaborazione della politica monetaria” (p. 18); le interpretazioni errate delle statistiche abbondano e non esiste nemmeno una guida scientifica affidabile per le banche centrali: “La teoria monetaria è un’area controversa. Non fornisce ai banchieri centrali regole decisionali che siano allo stesso tempo ferme e affidabili” (p. 17).
Burns ha concluso il suo discorso dicendo:
La mia conclusione secondo cui è illusorio aspettarsi che le banche centrali mettano fine all’inflazione che ora affligge le democrazie industriali non significa che le banche centrali siano incapaci di azioni di stabilizzazione; significa semplicemente che la loro capacità pratica di frenare un’inflazione che è continuamente guidata dalle forze politiche è molto limitata. (pag. 21)
Inflazione secolare dei prezzi
Cosa è cambiato da allora? Le banche centrali sono ormai all’altezza del loro lavoro? Hanno imparato a interpretare correttamente le statistiche? Hanno acquisito una vera indipendenza? Una risposta superficiale potrebbe dire: “Sì”. Paul Volcker arrivò nel 1979 come successore di G. William Miller (che ha sostituito Burns nel 1978) e Volcker hanno frenato, spazzato via le aspettative inflazionistiche e aperto le porte a decenni di stabilità. Poi è arrivato Alan Greenspan per andare avanti e ha portato la moderna banca centrale al suo attuale epitome.
In una valutazione più realistica, tuttavia, la risposta è che in realtà non è cambiato molto. L’inflazione sembra essere più favorevole al giorno d’oggi, ma è un duro giro di parole dire che la stabilità dei prezzi è stata raggiunta quando, dal 1980, l’indice ufficiale dei prezzi è raddoppiato. I banchieri centrali incontrano ancora sorprese “praticamente in ogni fase del processo di elaborazione della politica monetaria”, e la moderna teoria monetaria accademica interventista ha in realtà contribuito molto poco “a fornire ai banchieri centrali regole decisionali che siano allo stesso tempo ferme e affidabili”.
Visto da una prospettiva storica a lungo termine, viviamo ancora in un’epoca inflazionistica e il punto di svolta per gli Stati Uniti può essere chiaramente definito nel 1914, quando la banca centrale statunitense iniziò ad operare. Ci vollero solo un paio d’anni prima che il nuovo sistema della Federal Reserve finanziasse l’ingresso americano nella prima guerra mondiale e creasse un boom inflazionistico negli anni ’20 che aprì la strada al periodo deflazionistico durante la Grande Depressione negli anni ’30. Dopo la seconda guerra mondiale, i prezzi hanno ripreso a salire in modo costante, prima lentamente, poi, dai primi anni ’70, in modo accelerato (figura 1).
Figura 1
Indice dei prezzi al consumo degli Stati Uniti, 1950–2022 (1982–84 = 100)
Fonte: FRED (Indice dei prezzi al consumo per tutti i consumatori urbani: tutti gli articoli nella media delle città degli Stati Uniti [CPIAUCSL]accesso 22 giugno 2022).
Da quando ha abbandonato il gold standard dopo il Accordo Smithsoniano del dicembre 1971, il popolo americano affida il prezzo centrale dell’economia moderna, il tasso di interesse, a burocrati governativi affinché lo manipolano. Presumibilmente, sanno cosa stanno facendo e lo stanno facendo per il meglio del paese. Eppure i fatti parlano contro questa presunzione.
Dopo un breve periodo in cui alla fine degli anni ’70 ha frenato con forza l’offerta di moneta, più per caso nel suo impatto che per un progetto deliberato, la banca centrale statunitense si è trasformata in una macchina del debito che inonda di dollari il governo, le famiglie, le aziende e il mondo. .
Il successo della politica monetaria nel 1979/1980 di smorzare l’inflazione e spazzare via le aspettative inflazionistiche è stato principalmente dovuto a una falsa stima della crescita futura della velocità della moneta. Paul Volcker, allora presidente della Federal Reserve, voleva frenare l’inflazione, ma lo fece in questa forma rapida in gran parte inavvertitamente, comprimendo l’offerta di moneta a un importo coerente con una presunta velocità crescente di circolazione del denaro. Come si è scoperto, il velocità di circolazione aveva – contrariamente alle aspettative – rallentato. In tal modo, il previsto “approccio gradualista” era diventato un esperimento monetario molto più radicale del previsto (vedi p. 169 in Cambiare fortuna: i soldi del mondo e la minaccia alla leadership americana).
Incessante creazione di debiti
La creazione di debito globale sta procedendo a un ritmo senza precedenti e i principali attori in questo gioco sono le banche centrali sotto la tutela ovvia o implicita dei loro governi a cui hanno il proprio posto di lavoro (figura 2).
Figura 2: debito globale, 2007-2020
Fonte: Vitor Gaspar e Ceyla Pazarbasioglu, “Un debito globale pericoloso richiede una cooperazione decisiva,” IMFBlog11 aprile 2022. Nota: GFC = crisi finanziaria globale.
Si è creata una situazione paradossale. Il sistema monetario di uno standard fiat comporta un meccanismo interno per guidare verso la creazione di debito. Inizialmente, le banche centrali forniscono liquidità che consente l’accumulo di debito. Quindi, a causa dell’aumento dell’onere del debito, le banche centrali diventano riluttanti ad aumentare i tassi di interesse e frenare l’espansione del debito poiché temono le conseguenze negative per i mercati finanziari e il loro impatto sull’economia. Negli ultimi decenni si sono verificate diverse situazioni in cui le principali banche centrali si sono astenute dal proseguire con una politica restrittiva perché i mercati azionari e obbligazionari erano fatica.
Altrettanto problematico è il caso della Banca Centrale Europea. Sebbene il tasso di inflazione nell’area dell’euro sia salito a oltre l’8% nel maggio 2022, la BCE è rimasta riluttante ad aumentare il tasso di interesse. Guidato da la sua presidente, Christine Lagardela Banca centrale europea lascia piuttosto che la crescita del debito continui e l’inflazione dei prezzi aumenti rischio problemi di servizio del debito dell’alto indebitato paesi del sud della zona euro insieme alla Francia.
Le moderne banche centrali non faranno altro che “sottoalimentare” la tendenza all’inflazione, quando sono brave nel loro lavoro e aiutate da un po’ di fortuna. Di fronte alla scelta seria tra mettere a dura prova i mercati finanziari e l’industria per porre fine all’inflazione o lasciare che il boom vada oltre il controllo, opteranno per quest’ultimo. Nell’attuale contesto istituzionale, è naturale la tendenza delle banche centrali a produrre prima boom insostenibili ea prolungare l’inevitabile crisi successiva.
In Azione umana, Ludwig von Mises pone il problema in questo modo: “L’espansione del credito è lo strumento principale del governo nella sua lotta contro l’economia di mercato. Nelle loro mani è la bacchetta magica progettata per evocare la scarsità di beni capitali, per abbassare il tasso di interesse o abolirlo del tutto, finanziare la spesa generosa del governo, espropriare i capitalisti, escogitare boom eterni e rendere tutti prosperi” – con il conseguenza che un simile boom artificiale porterà inesorabilmente al bust.
In questa prospettiva, sembra un gioco inutile aspettarsi banchieri centrali migliori o strumenti analitici migliorati o modelli econometrici più affidabili. Il modo giusto per cercare una via di fuga è spostarsi verso contesti istituzionali diversi. Le principali proposte per sciogliere la struttura monopolistica della banca centrale includono il “denazionalizzazione del denaro” e lasciare banca gratuita fiorire, stabilire a gold standard moderno o il concetto di a standard bitcoin. Tutti questi schemi mirano ad affrontare il problema di stabilire un limite all’espansione monetaria. In questo modo, congelando il brodo del base monetaria deve anche essere discusso come una soluzione alla creazione di debiti permanenti.
Conclusione
I tassi di inflazione registrati sono stati alquanto contenuti negli anni ’80, ma l’inflazione non è certamente “morta” e l’era inflazionistica non è ancora finita. Non finirà finché le banche centrali e i governi manterranno la leva per creare moneta più o meno a piacimento. Non meno così quando Arthur Burns ha praticato il sistema bancario centrale, le politiche interventiste delle banche centrali di oggi mancano di una base affidabile nella teoria monetaria, gli errori diagnostici abbondano e l’intrinseco pregiudizio inflazionistico delle banche centrali è ancora vivo. Sebbene apparentemente benigna per un po’ di tempo, l’inflazione dei prezzi è tornata con una vendetta.
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