Il crollo dell’exchange di criptovalute FTX potrebbe rivelarsi un canarino nella miniera di carbone delle bolle crittografiche alimentate dal denaro facile.

Il crollo di FTX ha messo in luce quanto poco sia in atto la dovuta diligenza tra gli investitori, che apparentemente sono disposti a investire grandi quantità di denaro in qualunque cosa sembri la novità più interessante e promettono, senza prove convincenti, grandi rendimenti.

In effetti, FTX sembra essere un esempio da manuale di quanti investitori vengono facilmente ingannati dalle narrazioni dei media sull’ultimo genio degli investimenti che ha magicamente scoperto un nuovo modo di offrire rendimenti senza precedenti.

Il “genio” in questo caso è Sam Bankman-Fried (SBF), un trentenne laureato al MIT che ha gestito FTX nel terreno e aveva messo il controllo del denaro dei suoi clienti nelle mani di un piccolo numero di amici praticamente senza reale esperienza, conoscenza o scrupoli su come gestire responsabilmente i fondi. La tenuta dei registri finanziari e la rendicontazione presso l’azienda erano nel migliore dei casi casuali.

I calcoli saranno oscuri per un po’, ma ora sembra che FTX abbia “perso” almeno $ 1 miliardo a $ 2 miliardi dei fondi dei clienti, per non parlare dei miliardi di dollari di investimenti nella società che sono evaporati. Molto probabilmente è stato solo rubato. Ma è difficile indovinare a questo punto perché FTX non si è preso la briga di mettere insieme un reparto contabilità. Il nuovo CEO di FTX riferisce che lo stato della gestione finanziaria dell’azienda è peggio di quello della Enron.

Eppure centinaia di migliaia, forse più di un milione, di clienti erano disposti a versare denaro nello scambio. Alcuni mettono quasi tutto il loro patrimonio netto. Gli investitori istituzionali investono molto di più. Sequoia Capital, ad esempio, notoriamente ha investito $ 210 milioni in FTX. La “due diligence” prevedeva un “chiamata Zoom dell’ultimo minuto” con Bankman-Fried durante il quale ha giocato ai videogiochi. Quei soldi ora sono tutti “mancanti”.

Perché così tanti erano disposti a consegnare con tanta noncuranza gran parte dei risparmi di una vita a un’operazione gestita da un uomo-bambino in pantaloni corti che essenzialmente non doveva rendere conto a nessuno? La risposta sta nel fatto che quando mescoliamo manie speculative con decenni di denaro facile alimentato dalla banca centrale, finiamo con un mondo in cui la FOMO e una disperata ricerca di rendimento portano al disastro. L’implosione FTX è esattamente ciò che dovremmo aspettarci di vedere mentre la nostra decennale economia della bolla fa i conti con l’aumento dei tassi di interesse, un rallentamento del denaro facile e una recessione incombente.

Il rallentamento dell’inflazione monetaria crea un problema per le criptovalute con leva

Come Ho mostrato all’inizio di questa settimanail settore tecnologico nel suo complesso sta affrontando perdite e la necessità di ridurre i costi man mano che il prezzo dei prestiti, ovvero i tassi di interesse, aumenta.

Fino a quest’anno, questo inevitabile declino economico è stato ripetutamente ritardato a causa di molti problemi e inefficienze in un’azienda può essere mascherato quando è sempre possibile prendere in prestito di più e ripagare vecchi debiti con nuovi debiti più economici. La mossa funziona quando i tassi di interesse scendono continuamente, come è avvenuto negli ultimi quarant’anni. Cioè, è stato facile farlo fino a poco tempo fa. Ora che le aziende non possono più sempre contare su denaro a buon mercato in arrivo, le perdite e le spese fuori controllo diventano un problema.

Quando i costi di prestito aumentano, le aziende inefficienti e fraudolente hanno più difficoltà a coprire le perdite e la mancanza di entrate. Ciò diventa particolarmente problematico per le società ad alto indebitamento che hanno enormi costi per il servizio del debito, si impegnano in imbrogli finanziari e assumono investimenti ad alto rischio come i derivati.

Negli ultimi mesi, abbiamo iniziato a vedere gli scambi di criptovalute entrare nei guai per ragioni simili. FTX è solo l’esempio recente più spettacolare, ma FTX avrebbe potuto tenere nascosti i suoi problemi più a lungo se il denaro facile avesse continuato a scorrere come al solito.

Ecco cosa è successo: come scambio di criptovalute, FTX ha funzionato in qualche modo come una quasi banca. I clienti mettono denaro nello scambio come un modo per facilitare gli investimenti dei clienti e utilizzare la loro criptovaluta sia per investire che per consumare. Gran parte di questo ruotava anche attorno al token crittografico di FTX noto come FTT. I clienti erano una sorta di “depositanti”. Come una banca, tuttavia, anche FTX ha cercato di fare soldi facendo investimenti propri attraverso una consociata, una società di trading di criptovalute chiamata Alameda Research. FTX agiva effettivamente come una banca a riserva frazionaria, utilizzando i “depositi” dei clienti per effettuare investimenti speculativi attraverso Alameda.

Ma poi quest’anno l’economia del denaro facile si è leggermente rafforzata quando la Federal Reserve ha alzato i tassi e ha fatto marcia indietro sul quantitative easing (QE). Un effetto di ciò è stato il calo dei prezzi per una varietà di criptovalute, tra cui FTT. Gli investitori, sia piccoli acquirenti di criptovalute che grandi investitori istituzionali, hanno iniziato a vendere le proprie criptovalute o a rinunciare a nuovi acquisti per ottenere liquidità da utilizzare altrove. Di conseguenza, i clienti ordinari di FTX hanno iniziato a ritirare le loro partecipazioni. Nel frattempo, il grande exchange di criptovalute Binance ha iniziato a vendere le proprie considerevoli partecipazioni in FTT. All’improvviso, FTX ha dovuto restituire i soldi a un gran numero di clienti in partenza. Ma FTX aveva già impegnato gran parte del suo denaro altrove: come molti investitori, Alameda e FTX stavano facendo scommesse più rischiose nel tentativo di stare al passo con l’inflazione in un mondo di rendimenti ultra bassi creato dalla FED.

FTX ha quindi scoperto di non disporre di liquidità sufficiente per far fronte ai propri obblighi nei confronti dei clienti. Inoltre, quando la Fed ha ridimensionato il QE e l’economia ha rallentato, i prezzi delle attività hanno iniziato a ristagnare. Ciò significava che la garanzia di FTX stava perdendo valore e non poteva essere venduta facilmente per coprire i prelievi dei clienti. L’11 novembre è crollato tutto.

Questo non sarebbe successo, almeno no proprio adesso– se i soldi facili continuassero a scorrere. I clienti non avrebbero perso interesse per i token FTT nella stessa misura e probabilmente FTX avrebbe potuto contrarre nuovi prestiti per coprire i costi in aumento che stava affrontando. La lattina sarebbe stata lanciata di nuovo lungo la strada.

Ma così com’era, semplicemente non c’era più liquidità sufficiente perché la truffa continuasse.

Pertanto, scopriamo che le criptovalute con leva devono affrontare molti degli stessi problemi che devono affrontare altre imprese ad alto rischio con leva finanziaria. Una volta che il denaro facile si esaurisce, gli obblighi finanziari rimangono, ma è difficile ottenere nuovi prestiti per risolvere i problemi. Questo problema era notato mesi fa dalla consulente di bitcoin Caitlin Long di Custodia Bank, che si è opposta alla criptovaluta con leva finanziaria, ovvero ai “risparmi” non garantiti, come una forma di credito di circolazione.

Dalla carestia al collasso

SBF è stato in grado di mantenere lo stratagemma per anni nonostante le sue pratiche commerciali palesemente disoneste, la contabilità assurda e le buone frodi vecchio stile.

Ma il fatto è che innumerevoli investitori sono così suscettibili a svantaggi come quelli promossi da SBF perché investitori volere credergli. Grazie a “cedere alla fame” portato da anni di repressione finanziaria, gli investitori sono alla disperata ricerca di un eroe che possa promettere grandi rendimenti, anche se i rischi sembrano essere elevati. Come l’economista Brendan Brown ha notato, ci saranno sempre narrazioni speculative e manie. Ma quando la ricerca del rendimento si fa particolarmente acuta, le cose peggiorano di gran lunga.

Il settore finanziario si innamora quindi di celebrità finanziarie come SBF. Fortuna la rivista presentava SBF in copertina. Innumerevoli programmi di notizie presentavano SBF come un esperto prodigio della nuova economia. Ciò è stato ulteriormente rafforzato dal fatto che gran parte del denaro del cliente gestito male da SBF – vale a dire rubato – è stato utilizzato per enormi campagne di pubbliche relazioni progettate per lustrare la sua immagine e il suo potere. Ha dato enormi somme di denaro al Partito Democratico e ha utilizzato i fondi per conquistare innumerevoli élite nei media. Anche se la frode di SBF è stata smascherata, il New York Times e il Washington Post stavano ancora pubblicando articoli su come sono SBF e i suoi associati semplicemente fraintesi benefattori. SBF stesso ha ammesso la sua immagine faceva parte di una truffa.

Il PR ha funzionato e gli speculatori che hanno fatto soldi facili hanno continuato a investire denaro in FTX con poca o nessuna vera due diligence. Molti investitori dimenticano che quando i soldi facili scorrono, le mediocrità finanziarie – e persino le vere e proprie frodi – possono essere fatte sembrare dei geni legittimi. Sfortunatamente, spesso basta una minima stretta monetaria per smascherare la truffa, e poi la festa è finita.