Uno dei mandati del Federal Reserve System è quello di raggiungere la stabilità dei prezzi.

Si ritiene che la stabilità dei prezzi sia la chiave per quanto riguarda la stabilità economica. Cos’è tutto questo?

L’idea di stabilità dei prezzi nasce dall’idea che i cambiamenti volatili nel livello dei prezzi impediscono agli individui di vedere i segnali di mercato come trasmessi dalle variazioni dei prezzi relativi di beni e servizi.

Ad esempio, a causa di un aumento della domanda di mele, i prezzi delle mele aumentano rispetto ai prezzi delle patate. Questo aumento relativo dei prezzi dà un impulso alle imprese ad aumentare la produzione di mele rispetto alle patate.

Essendo in grado di osservare e rispondere ai segnali di mercato trasmessi dalle variazioni dei prezzi relativi, le imprese sarebbero in grado di rimanere in sintonia con i desideri del mercato e quindi promuovere un’allocazione efficiente delle risorse.

Si ritiene che finché il tasso di aumento del livello dei prezzi è stabile e prevedibile, gli individui possono identificare le variazioni dei prezzi relativi e quindi mantenere l’allocazione efficiente delle risorse. Tuttavia, quando il tasso di aumento è inaspettato, cioè di natura improvvisa, tende a oscurare le variazioni relative dei prezzi di beni e servizi. Questo a sua volta rende molto più difficile per gli individui accertare i veri segnali di mercato. Di conseguenza, ciò porta alla cattiva allocazione delle risorse e alla perdita di ricchezza reale.

Si noti che in questo modo di pensare le variazioni del livello dei prezzi non sono correlate alle variazioni dei prezzi relativi. Le variazioni instabili del livello dei prezzi oscurano ma non influiscono sulle variazioni relative dei prezzi di beni e servizi.

Quindi, se in qualche modo si potesse impedire al livello dei prezzi di oscurare i segnali di mercato, ovviamente ciò getterà le basi per la prosperità economica. Di conseguenza, una politica in grado di stabilizzare il livello dei prezzi consentirà alle imprese di osservare le relative variazioni di prezzo. Questo a sua volta consentirà alle imprese di rispettare i desideri dei consumatori.

La radice delle politiche di stabilizzazione dei prezzi: neutralità monetaria

Alla base delle politiche di stabilizzazione dei prezzi c’è l’idea che la moneta sia neutrale, che i cambiamenti nella moneta abbiano solo un effetto sul livello dei prezzi senza avere alcun effetto sull’economia reale.

Ad esempio, se una mela viene scambiata con due patate, il prezzo di una mela è due patate e il prezzo di una patata è mezza mela. Ora, se una mela viene scambiata per un dollaro, ne consegue che il prezzo di una patata è di cinquanta centesimi. L’introduzione del denaro non altera il fatto che il prezzo relativo delle patate rispetto alle mele è di due a uno. Pertanto, un venditore di una mela riceverà un dollaro, che a sua volta gli consentirà di acquistare due patate.

Nel quadro della neutralità monetaria un aumento della quantità di moneta porta a una diminuzione proporzionale del suo potere d’acquisto, cioè un aumento del livello dei prezzi, mentre una diminuzione della quantità di moneta si traduce in un aumento proporzionale del potere d’acquisto di denaro, cioè un calo del livello dei prezzi. Niente di tutto ciò modificherà il fatto che una mela verrà scambiata con due patate, a parità di altre condizioni.

Ora, seguendo questa logica, se la quantità di denaro è raddoppiata, il potere d’acquisto del denaro si dimezza, cioè il livello dei prezzi raddoppierà. Ciò significa che ora una mela può essere scambiata con due dollari e una patata con un dollaro. Nonostante il raddoppio dei prezzi, un venditore di una mela può ancora acquistare due patate con i due dollari ottenuti.

Abbiamo qui una separazione totale tra le variazioni dei prezzi relativi dei beni (quante mele scambiate per patata) e le variazioni del livello dei prezzi. Perché questo modo di pensare è problematico?

Come il nuovo denaro entra nell’economia: l’effetto Cantillon

A seguito dell’effetto Cantillon, quando viene iniettato nuovo denaro ci sono sempre i primi destinatari che beneficiano del nuovo denaro. Con più denaro a loro disposizione, i primi destinatari possono acquisire una maggiore quantità di beni mentre i prezzi di questi beni rimangono invariati.

Quando il denaro inizia a circolare, i prezzi di altri beni iniziano a salire. Di conseguenza, i beneficiari in ritardo beneficiano in misura minore delle iniezioni monetarie e possono persino scoprire che la maggior parte dei prezzi è aumentata così tanto da potersi permettere meno beni.

L’aumento dell’offerta di moneta porta a una ridistribuzione della ricchezza dai destinatari successivi, o non destinatari di denaro, ai destinatari precedenti. Ovviamente, questo spostamento della ricchezza altera la domanda di beni e servizi da parte degli individui e, a sua volta, altera i prezzi relativi di beni e servizi.

Le variazioni dell’offerta di moneta mettono in moto dinamiche che danno luogo a variazioni della domanda di beni e dei relativi prezzi. Quindi, le variazioni nell’offerta di moneta non possono essere neutre per quanto riguarda i prezzi relativi dei beni. Come ha sottolineato Ludwig von Mises, “[I]na mondo vivo e mutevole, in un mondo d’azione, non c’è più spazio per un denaro neutrale. Il denaro non è neutrale o non esiste”.1

Il livello del prezzo non può essere determinato

Quando un dollaro viene scambiato con una pagnotta, possiamo dire che il potere d’acquisto di un dollaro è una pagnotta. Se un dollaro viene scambiato con due pomodori, significa che il potere d’acquisto di un dollaro è anche di due pomodori.

Le informazioni relative al potere d’acquisto specifico della moneta non consentono, tuttavia, di stabilire il potere d’acquisto totale della moneta. Non è possibile stabilire il potere d’acquisto totale del denaro perché non si possono sommare i due pomodori e la pagnotta. Possiamo solo stabilire il potere d’acquisto del denaro rispetto a un particolare bene in una transazione in un dato momento e in un dato luogo.

L’utilizzo di un indice dei prezzi a peso fisso sembra offrire una soluzione che aggira il problema del calcolo diretto di un prezzo medio. Per mezzo di questo indice, si ritiene, potremmo stabilire variazioni nel potere d’acquisto complessivo della moneta. L’esempio seguente illustra l’essenza di un indice dei prezzi a peso fisso.

Nel primo periodo, Tom ha comprato un centinaio di hamburger per $ 2 ciascuno. Ha anche comprato cinque magliette a 20 dollari ciascuna. La sua spesa totale nel primo periodo è di $ 300 ($ 2 * 100 + $ 20 * 5 = $ 300). Si osservi che gli hamburger hanno un peso di 0,67 della spesa totale mentre le camicie hanno un peso di 0,33.

Nel secondo periodo, gli hamburger si scambiano per $ 3, un aumento del 50 percento, mentre le camicie vendono per $ 25, con un aumento del 25 percento. Applicando pesi invariati, cioè assumendo un modello di consumo invariato, troveremo che il potere d’acquisto del denaro di Tom è diminuito del 41,7% (50%*0,67 + 25%*0,33 = 41,7%).

Se dovessimo assumere che il modello di consumo di Tom sia rappresentativo di quello di un consumatore medio, allora potremmo dire che il potere d’acquisto complessivo del denaro è diminuito del 41,7 per cento.

Periodicamente gli statistici del governo conducono indagini approfondite per stabilire il modello di spesa di un consumatore “tipico” o “medio”. I pesi ottenuti attraverso questo processo servono a loro volta a stabilire le variazioni del prezzo medio e quindi del potere d’acquisto della moneta.

L’ipotesi che i pesi rimangano costanti per un periodo prolungato, tuttavia, non è applicabile nel mondo reale. Questa ipotesi implica un individuo con preferenze congelate, cioè un robot. Secondo Mises, nel mondo delle preferenze congelate l’idea che il potere d’acquisto del denaro possa cambiare è contraddittoria.2

Inoltre, secondo Murray N. Rothbard,

Ci sono solo acquirenti individuali e ogni acquirente ha acquistato una proporzione e un tipo di merce diversi. Se una persona acquista un televisore e un’altra va al cinema, ogni attività è il risultato di diverse scale di valori e ciascuna ha effetti diversi sulle varie merci. Non esiste una “persona media” che va in parte al cinema e compra parte di un televisore. Non esiste quindi una “casalinga media” che acquista una determinata proporzione di una totalità di beni. I beni non vengono acquistati nella loro totalità contro denaro, ma solo dagli individui nelle singole transazioni, e quindi non può esistere un metodo scientifico per combinarli.3

Manca anche l’idea che un indice dei prezzi a peso variabile possa portare più realismo e consentire la stima del potere d’acquisto del denaro.

Le variazioni dei prezzi sono determinate da fattori monetari e non monetari. Le influenze di questi fattori sui prezzi sono però intrecciate e non possono essere separate. Di conseguenza, non è possibile isolare le variazioni del potere d’acquisto della moneta dalle variazioni di questo indice dei prezzi. Su questo Rothbard ha scritto,

Questa tesi si basa sul mito che esiste una sorta di potere d’acquisto generale del denaro o una sorta di livello dei prezzi su un piano a parte i prezzi specifici in transazioni specifiche. Come abbiamo visto, questo è puramente fallace. Non c’è un “livello dei prezzi”, e non c’è modo che il valore di scambio del denaro si manifesti se non in acquisti specifici di beni, cioè prezzi specifici. Non c’è modo di separare i due concetti; ogni ordine di prezzi stabilisce contemporaneamente un rapporto di scambio o valore di scambio oggettivo tra un bene e un altro e tra denaro e un bene, e non c’è modo di separare quantitativamente questi elementi.

È quindi chiaro che il valore di scambio del denaro non può essere separato quantitativamente dal valore di scambio delle merci. Poiché il valore di scambio generale, o [purchasing power of money] PPM, di denaro non può essere definito quantitativamente e isolato in nessuna situazione storica, e i suoi cambiamenti non possono essere definiti o misurati, è ovvio che non può essere mantenuto stabile. Se non sappiamo cos’è qualcosa, non possiamo benissimo agire per mantenerlo costante.4

Inoltre, secondo Mises, “Nel campo della prasseologia e dell’economia non si può dare alcun senso alla nozione di misurazione. Nello stato ipotetico di condizioni rigide non ci sono variazioni da misurare. Nel mondo reale del cambiamento non ci sono punti fissi, dimensioni o relazioni che possano fungere da standard”.5

Possiamo quindi concludere che i vari deflatori dei prezzi calcolati dagli statistici del governo sono numeri arbitrari.

Perché le politiche di stabilizzazione dei prezzi portano a maggiore instabilità

Ora, la politica monetaria della Fed, che mira a stabilizzare il livello dei prezzi, influenza implicitamente il tasso di crescita dell’offerta di moneta. Poiché i cambiamenti nell’offerta di moneta non sono neutri, ciò significa che questa politica equivale a manomettere i prezzi relativi. La manomissione da parte della Fed del cosiddetto livello dei prezzi mina la capacità di calcolo delle imprese, con conseguente errata allocazione delle risorse. Di conseguenza, una politica di stabilizzazione del cosiddetto livello dei prezzi porta alla sovrapproduzione di alcuni beni e alla sottoproduzione di altri.

Una politica di stabilità dei prezzi genera vari effetti collaterali negativi che derivano dall’espansione monetaria utilizzata per attuarla, come cicli di boom-bust e impoverimento economico.6 Non è però questo che ci dicono gli stabilizzatori, perché ritengono che il merito maggiore di regolarizzare le variazioni del livello dei prezzi sia quello di consentire fluttuazioni libere e trasparenti dei relativi prezzi, il che a sua volta porta all’allocazione efficiente dei scarse risorse.

Conclusioni

Contrariamente al pensiero popolare, non esiste un livello dei prezzi che dovrebbe essere stabilizzato dalla banca centrale per promuovere la prosperità economica. Concettualmente, il livello dei prezzi non può essere accertato, nonostante la matematica sofisticata. Ovviamente se non sappiamo cosa sia qualcosa, è ovvio che non possiamo mantenerlo stabile. Le politiche volte a stabilizzare un livello dei prezzi sconosciuto soffocano solo l’uso efficiente di risorse scarse e portano all’impoverimento economico.